核心提示：这头怪兽与中国典籍中记载的麒麟极为相似，当时的人们认为这便是麒麟，举国震动，臣民围观者如堵，各自欢喜赞叹不止。热闹场景正如沈度的颂诗所描述的“臣民集观，欣喜倍万”。

明永乐十二年（公元1414年）九月二十日，南京，永乐帝率文武百官出奉天门，早有一头怪兽等在承天门外，由西洋渡海归来的郑和，从麻林国得到一头名叫“基林”的怪兽，该兽外形似鹿，头生肉角，它不鸣也不叫，站在地上东张西望。为防其逃跑，早已给它套上了笼头，缰绳由人牵引。

这头怪兽与中国典籍中记载的麒麟极为相似，当时的人们认为这便是麒麟，举国震动，臣民围观者如堵，各自欢喜赞叹不止。热闹场景正如沈度的颂诗所描述的“臣民集观，欣喜倍万”，有诗赞曰：“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府。”

在百姓的团团包围之中，这头麒麟耸着长脖子和麟首，早已越过众人的头顶，它的两只肉角嵌入了帝国的天空——长颈鹿的身高可达六到八米，时至今日，这仍是地球上最高的动物，《明史·外国传》中提到了这头神兽的外貌：“麒麟前足高六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身”，在当时的人们看来，无异于神迹。百姓的欢呼声迭起，幸福的光辉将他们笼罩，而那头瑞兽受到惊吓，想要拔蹄狂奔，却被缰绳拽住，原地踏着蹄子，触地之处，尘埃升腾。

2.

永乐十二年的这场瑞兽观摩仪式，其背后有着更为久远的典籍 作为支撑。麒麟的原型出现在春秋时期，据说孔子降生时，有麒麟出现，口中吐出玉书。到汉代董仲舒提出“天人感应”之说，他认为君王的作为与上天相关，上天虽不像人一样会说话，但上天的意志可通过某种“祥瑞”或“灾异”的现象显现出来。在董仲舒看来，如果君主政治清明、社会太平，上天就会降下麒麟、白鹿、嘉禾、醴泉、甘露等祥瑞之物以资表扬。如果君主昏庸，不行德政，就会激起天的震怒，出现各种灾异现象，例如水旱灾、火灾、地震、日蚀等等，以示对君主的警告和惩罚。

这些观念流布甚广，一直在帝国政治话语中发挥作用，笃信这一体系的帝国君主，时刻寻找祥瑞，地方官见到异样的动植物，就会当做祥瑞，送到京城去，皇帝一高兴，就会给献瑞的官员更高的官职。

上有所好，下必趋之。郑和的船队到了东非，带回殊方异域的珍宝和异兽，真是古来未有的奇遇，当他们发现长颈鹿的外观与中国古籍中描述的麒麟太过吻合，当地的索马里语称之为“基林”（Giri），发音与麒麟非常相近，只是脖子稍嫌长了些，但这可以忽略不计。最有说服力的，是长颈鹿头上的肉角，在历代道德家的眼中，肉角也是麒麟的一种美德，所谓“设武备而不为害”，这更使郑和相信古人所言不虚。随郑和船队出航的马欢在《瀛涯胜览》一书中记下了他所见的麒麟：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。”不难看出，所谓的麒麟即长颈鹿。

据说郑和带回两头长颈鹿，其中有一头受到惊吓，死在船上。除了长颈鹿，还有斑马、狮子、直角羚羊等异兽，有一艘船成为海上漂浮的动物园。外来动物踏上中土，带来了永乐朝的博物学爆炸。

3.

在郑和的西洋之旅中，这只是一段小小的插曲，有着几万里阻隔的疏方异域，居然也能找到神话中的对应，从东非到几万里之遥的南京，空间的骤然转换，在郑和船队的技术支持下得以实现，在明代确是奇迹，这恐怕是最早的全球化了。长颈鹿在麻林国本是常见的动物，十万里之遥的麻林国，遥远得似乎不存在。偶然的一次时空交接，却意外撞进了古老帝国的神兽谱系。

最为兴奋的当然还是永乐帝朱棣。在秘传的典籍中，只有圣王治世，麒麟才会出现，这头来自海外的麒麟，正可为其统治披上神圣的光环，他命人画《瑞应麒麟图》，这是影响深远的一幅画像，未能亲见麒麟的人，只能寄希望于见一下这幅图，在好奇心的驱使之下，后世出现多种摹本，可见其受欢迎程度之深。

明人谢肇淛《五杂俎》提到了《瑞应麒麟图》的流传：“永乐中曾获麟，命工图画，传赐大臣。余尝于一故家见之，其全身似鹿，但颈特长，可三四尺耳。”麒麟图像赐给百官，在豪门世家秘密流传，其中有的画像得以保留至今。传世的几种摹本虽有着细微的差异，但仍可一眼看出，雄踞于画卷中的，正是一头长颈鹿，它的脖颈几乎占去了画面的一半，而它身上的花纹，有的绘本是锯齿状，有的则是六边形，通灵的神兽虽难以捉摸，但其纹样却有着几何图形的精准，画师在初见神兽时茫然不知所措，它超出了经验范畴，终于，画师在锯齿或格子的花纹中找到了自信。

据《明史》载，永乐十二年的献瑞之后，麻林国和榜葛剌国又各有过一次进贡麒麟的记录，见到传说中的神兽以后，长颈鹿的形象与神话产生了互渗，近年来在南京出土的徐达五世孙徐俌夫妇墓，陪葬官服上的麒麟补子，居然是一只伏在地上的长颈鹿。明刊本《异域图说》中出现的麒麟，也作长颈鹿状，日本画家桂川国瑞的麒麟图，在今天看来都是长颈鹿。甚至在日语中，长颈鹿和麒麟至今还是同一个词，可见长颈鹿来华事件的余波。